최근 서해안에서 밍크고래 등 고래류 불법 포획 사례가 잇따라 발생함에 따라 해경이 육해공 강력 단속을 예고하고 나섰다.
해양경찰청에 따르면 우리나라는 1986년부터 상업적 목적으로 고래를 잡는 행위가 금지됐다. 다만 혼획좌초표류된 고래류의 경우 예외적으로 유통이 허용되고 있다.
하지만 2014~2018년 최근 5년간 우리 해역에서 사람들에 손에 불법으로 잡힌 고래는 총 53마리로 무분별한 포획 행위가 지속되고 있는 실정이다.
그동안 고래 불법 포획선은 경북 포항과 울산 등 동해안에서 활동을 했으나 최근 들어 고래의 이동경로를 따라 움직이면서 서해안에서도 고래 불법 포획이 이어지고 있는 것으로 확인됐다.
특히 고래 불법 포획사범들은 이같은 경험이 있는 선장작살잡이(일명 포수)고래해체 작업자(일명 기술자) 등 5~7명으로 구성해 은밀하고 조직적으로 움직이는 것으로 파악됐다.
이들은 불법으로 잡은 고래를 해상에서 해체한 후 어창에 숨겨 중간 경유지 또는 선적지 항포구로 들어오는 것으로 조사됐다.
이에 따라 해양경찰은 동서해안에서 고래가 서식하는 기간을 감안해 18일부터 5월 말까지 상황실, 경비함정, 파출소, 항공기 등 현장세력을 모두 동원해 단속을 펼칠 계획이다.
또 과거 불법 포획행위가 적발됐던 선박의 명단을 전국에 배포하고 출입항 시 검문검색을 강화한다. 이들로부터 고래를 사들여 유통하는 행위에 대해서도 단속할 방침이다.
해양생태계법에 따라 보호대상으로 현재 유통이 불가능한 고래 종류는 참고래·향고래·혹등고래·귀신고래·남방큰돌고래·대왕고래·보리고래·북방긴수염고래·브라이드고래·상괭이 등 10종이 지정돼 있다.
한편 고래를 불법으로 잡을 경우 수산업법과 수산자원관리법에 따라 각각 3년 이하의 징역 또는 3000만원 이하 벌금, 2년 이하의 징역 또는 2000만원 이하의 벌금에 처해진다.
