‘산울림’이라는 남성 3인조 보컬그룹이 1987년 8월부터 부르기 시작한 대중가요 ‘어머니와 고등어’라는 노래다. 들으면 들을 수록 잔잔히 어머니의 정성과 맛에 빠져들게 만드는 노래였다. 고등어가 얼마나 국민과 친숙하고, 많이 소비되고, 맛이 있었으면 이렇게 대중가요로까지 나왔을까! 자반고등어, 안동간고등어, 고등어구이, 고갈비 등으로 우리 귀에 익다.
이런 고등어가 요즘 그야말로 내우외환(內憂外患)의 위기를 맞고 있다. 고등어는 매년 15만톤 정도 생산되어 멸치(22만톤), 오징어(16만톤)와 함께 생산량 상위를 다투는 물고기 중의 형님뻘이다. 2016년 생산량은 15만5000톤으로 평년량을 유지하고 있으나 가격이 5년 전인 2011년의 ㎏당 1892원에 비해 2016년에는 1304원으로 31.1%나 떨어졌다.
나라 안에서 생긴 걱정 내우는 여기서 시작된다. 고등어의 생산 단가가 31%나 떨어지면서 고등어를 주로 잡는 선망어업의 2016년 평균 경영수익이 10억5000만원의 적자로 나타났다. 적자는 이번 한 해가 아니라 2013년부터 계속 커지고 있다. 생산금액이 떨어져 경영난이 확대되는 상황에서 조업구역도 제주도 주변에서 축소되고 포획 금지기간과 크기 제한도 2016년부터 시작되어 어려움이 가중되었다. 잡을 수 있는 총량인 허용어획량도 2014년 대비 2017년에는 8.9%가 감소되어 2017년의 고등어 총허용어획량은 12만3000톤으로 줄었다. 이걸 다 잡아도 지금 상태로는 적자경영이 뻔한 상황이다.
나라 밖의 근심은 어떤가! 한일어업협정의 연차별 세부협상이 타결되지 않아 어획량 확보가 어렵고 노르웨이산 수입 고등어의 증가가 어려움을 더하고 있다. 고등어는 우리나라와 일본의 해상 경계를 넘나드는 회유성 어종이다. 그래서 매년 상대국의 배타적경제수역(EEZ)에서 잡을 수 있는 양을 세부적으로 협상한다. 지난해 7월 전에 진작 타결되었어야 할 협상이 1년이 훌쩍 넘은 지금도 타결될 기미를 찾기 어렵다. 정부로서도 생각이 다른 상대가 버티고 있기 때문에 협상에 어려운 점이 많은 것으로 이해된다. 하지만 기다리는 어업인의 입장에서는 안타깝기 그지없다.
노르웨이산 수입 고등어의 폭발적 증가도 큰 외환이다. 전체 고등어의 수입량은 2012년 3만1834톤에서 2016년에는 4만4909톤으로 국내 생산량 대비 25.4%에서 33.7%로 늘었다. 특히 노르웨이산 고등어는 수입산 중 2012년 58.9%에서 2016년 86.3%로 그 비중이 크게 증가하였다. 문제는 이 노르웨이 고등어가 크기도 외식업계가 구이용으로 선호하는 450g 내외이고 기름기도 많아 소비자의 입맛에 맞으면서 고등어의 소비가 국내산에서 노르웨이산으로 쏠리고 있다는 점이다. 자칫 소비자의 입맛까지 앗아갈까 두렵다.
내우외환을 맞은 고등어 업계를 우리 모두가 살려야 한다. 업계 스스로의 노력은 말할 것도 없고 정부, 국민 모두의 도움이 필요하다. 생산기반을 유지해 안전한 식량을 확보해야 하기 때문이다. 업계의 노력으로는 자원 증대를 위해 자율휴어 확대, 단가가 높은 큰 고등어의 포획, 그리고 자원관리를 더욱 철저히 하는 것이다. 정부 차원에서는 업계 스스로가 자율휴어기를 확대할 경우 그에 따라 발생하는 선원인건비, 보험료 등의 고정비를 지원할 필요가 있다. 자원량에 비해 조업척수가 많은지도 잘 살펴 선망어업의 허가정수를 줄이고 그 만큼 감척사업을 실시해야 한다.
우리 국민도 고등어를 지켜야 한다. 입맛은 바꾸기 어렵다. 특히 어릴 때 엄마가 만들어 주신 음식 맛은 그 호불호를 떠나 평생 우리 뇌리에 친숙하게 남는다. 우리 고등어가 수입산에 밀려 식탁에서 멀어지고 어린 자녀에까지 영향이 간다면 우리 고등어는 외면당하게 되고 업계의 생산기반도 무너진다. 국산 고등어를 구경할 수 없는 날이 올지도 모른다.
국민생선을 지키는데 정부와 국민 모두가 발벗고 나서야 할 때다.
김현용 수협중앙회 수산경제연구원 연구실장
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