몸이 미끄럽고 끈적이기 때문에 점(鮎)이라 하고 이마가 고르고 평평해서 이(鮧)라고도 한다. 큰 것은 제(鯷)라고 한다. 『설문』에 ‘제는 큰 메기다’라고 하고 『전국책』에서 ‘제의 껍질로 만든 갓을 쓰고 붉은색 차조기로 꿰맨 옷을 입는다’의 주에 ‘제는 대점(大鮎)’이라고 한 것이 바로 이것이다.
입이 크고 배가 불룩하며 지느러미가 길고 꼬리는 좁아진다. 두 눈은 위로 펼쳐져 있고 4개의 아가미는 가로로 벌려있다. 강과 시내 도처에 있다. 흐르는 물에서 자라는 것은 푸른빛이 도는 흰색이고 고인물에서 자라는 것은 푸른빛을 띤 황색이다. 점(鮎)의 살은 회나 구이에 적당하지 않고 고깃국으로 끓이는 것이 좋을 뿐이다. 어떤 사람이 이르기를 “비늘이 없는 물고기는 대체로 독이 있으므로 많이 먹어서는 안 된다”라고 했다.
『동의보감』에 이르기를 ‘점(鮎)에는 세 종류가 있는데 입과 배가 다 큰 것은 화(鱯)【음은 호(戶)】이고 배가 푸르고 입이 작은 것은 점(鮎)【음은 염(廉)】이며 입이 작으며 등이 누렇고 배가 흰 것은 외(鮠)【음은 위(危)】이다’라고 했다.
안: 이 설은 본래 이천의 『의학입문』에 근거한 것인데 이천은 또 한보승의 『촉본초』를 답습해 오류를 범한 것이다. 이시진은 『본초강목』에서 그 잘못을 변별해 이르기를 ‘점은 모두 입이 크고 배가 커서 입이 작은 것은 있지 않다. 호(鱯)는 점과 같지만 입이 턱 아래 있으며 꼬리에 두 갈래가 있으니 본래 점과 같은 종류가 아니다. 외( 鮠)가 곧 호(鱯)이니 남쪽 사람들의 사투리 때문에 ‘위’로 음이 바뀐 것 이므로 서로 다른 사물이 아니다’라고 했다. 그 말이 믿을 만하다.
우안: 『본초강목』에 ‘이어는 일명 언어라고 하니 그 이마가 낮게 누웠기 때문에 언이라고 한다’고 했지만 이 설은 옳지 않다. 언을 점이라고 한 것은 모씨의 『시전』에서 비롯됐는데 모씨 또한 『이아』를 오해해 잘못을 범한 것이다. 『이아』의 「석어」에는 ‘이(鯉)·전(鱣)·언(鰋)·점(鮎)·예(鱧)·환(鯇)이다’라는 글이 있다. 이 여섯 물고기는 사람들이 쉽게 알고 있어서 풀이가 필요 없기 때문에 『이아』에서 일일이 낱개의 이름을 들어 그 항목을 내세운 것이지 진실로 이를 전으로 해석하고 언을 점으로 보며 예를 환으로 풀이한 것이 아니다.
점(鮎), ‘머여이’의 표준명은 메기다. 메기목 메기과 물고기인 메기는 오염에 민감하지 않고 물이 깨끗하지 않아도 잘 사는 환경적응력 덕분에 우리나라 전 지역의 강과 호수에 두루 분포한다. 물살이 느린 강 중·하류의 돌 틈이나 바닥 근처에서 산다. 야행성으로 낮에는 강바닥이나 돌 사이에 숨어 있다가 밤에 먹이를 찾아 활동하는데 작은 물고기나 수생곤충, 올챙이 등 수중동물을 잡아먹는다.
몸이 길고 전체적으로 원통 모양이지만 머리는 위아래로 납작하고 몸 뒤쪽은 옆으로 납작하다. 눈은 작고 두 눈 사이가 매우 넓다. 입은 크고 입수염은 두 쌍이며 콧구멍 옆에 달린 수염은 길어서 가슴지느러미까지 닿는다. 몸에는 비늘이 없어 점액으로 뒤덮여 있다. 지역이나 개체에 따라 몸 색깔의 변이가 심하며 불규칙한 얼룩무늬가 있고 배부분은 연한 노란빛을 띤다. 메기과에는 메기와 비슷하게 생긴 미유기가 있다. 미유기는 메기보다 작은 한국 고유종인 별도의 어종이지만 경기도와 함경도 지방의 옛말에서는 둘 다 메기라고 불렀다. 어보에서는 제(鯷), 호(鱯), 위( 鮠) 등 중국의 여러 메기 종류를 검토하고 있지만 우리나라 메기과 물고기는 메기와 미유기 2종뿐이다. 우리는 메기를 점(鮎)이라 쓰고 있지만 일본에서는 은어의 한자이름을 써서 혼동을 준다.
