누군 파도를 만들어 내는 게 바다의 일이라고 했다. 고맙게도 여행자들은 큰 어려움 없이 바다가 하는 일을 바라보는 것만으로도 그간의 시름과 걱정을 떨쳐낼 수 있다. 겨울 바다는 여름바다와 달리 여유와 한적함을 선물한다. 거기다 푸른 바다에서 잡아 올린 각종 해산물은 어느 때보다 우리의 미각을 자극한다. 겨울바다를 만끽할 수 있는 우리바다 여행지를 소개한다.
통영여객선터미널에서 배에 올라 한 시간, 배는 연화도(蓮花島) 선착장에 닿는다. 길을 잡아 나서기 전 맑은 옥색 바닷물이 반짝이는 햇빛을 튕겨내는 모습에 잠시 여유를 갖는다. 한려해상 국립공원이란 게 이제야 실감된다. 어느새 등 뒤로 타고 온 여객선이 욕지도를 향해 꼬리를 빼고 돌아선다.
연화도 여정은 선착장에서 10여분 거리 연화사에서 시작하는 게 보통이다. 반대로 등산로를 타고 마지막에 연화사에 들러도 된다.
연화도 중심에 들어선 연화사는 하동 쌍계사 조실(사찰 최고 어른)이었던 고산스님이 1998년 창건한 신생사찰이다. 당시 고산스님은 여러 섬들을 둘러보던 중 연화도인과 사명대사의 수행터를 찾다가 우연히 연화봉을 적시며 흐르는 맑은 샘을 발견했고 이 샘터를 마을 주민으로부터 매입했다. 그리고 틈틈이 여비를 모아 10여년 동안 전답 등 2만여 평을 사들여 가람을 지었다고 한다. 그 후 고산스님은 스리랑카에서 부처님 진신사리 3과를 가져와 연화사 석탑에 봉안했다고 한다.
그러다 연화도사가 입적하자 제자들과 주민들은 고인의 유언에 따라 시신을 수장했다. 그런데 바다에 잠겼던 연화도사의 시신이 한 송이 연꽃으로 변해 물 위에 떠올랐다고 한다. 연화도란 섬 이름도 그때부터 생겼다. 연화도사가 입적하고 제자들도 섬을 떠나게 됐다. 그리고 서산대사의 제자이자 임진왜란 당시 의병장으로 활약했던 사명대사가 이곳에 들어와 수도를 이어갔다. 그러던 중 사명대사의 누이 보운, 출가 전 사명대사와 정혼했던 보련, 사명대사를 사모하다 비구니가 된 보월 등 세 승려가 연화도에서 득도했다고 한다.
이들을 모두 아울러 ‘자운선사’라 부르고 있는데 재미있는 건 3명의 비구니 스님이 임진왜란이 발발할 것을 예측하고 이순신 장군에게 거북선 건조법 등 대책을 알려줘 옥포해전과 한산도해전의 대승을 도왔다는 믿기 어려운 전설이 전해진다는 사실이다. 이 같은 전설 때문인지는 알 수 없으나 터가 좋고 주변 풍광이 수려한 연화도는 불교신도들의 순례 장소로 자리를 잡았다.
연화사에서 다시 능선을 따라가면 삼층석탑, 사명대사가 수도했다는 토굴터를 지나 보덕암에 당도한다.
